Il ne fait aucun doute que le propriétaire de l’équipe NASCAR Xfinity, Dale Earnhardt, Jr., a offert au pilote débutant Connor Zilisch une bonne voiture pour le Mission 200 de samedi à Glen. Mais il y avait beaucoup de bonnes voitures et beaucoup plus de pilotes accomplis, dont William Byron, vainqueur du NASCAR Daytona 500 2024 pour Hendrick Motorsports ; Shane van Gisbergen, qui avait remporté les trois courses précédentes sur circuit routier de cette saison, ainsi que les pilotes de la Cup Ross Chastain et Ty Gibbs. Et AJ Allmendinger, un expert des circuits routiers depuis qu’il est passé de la Champ Car à la NASCAR.
Après le Mission 200 sur le difficile circuit de Watkins Glen à New York, c’est Allmendinger qui a déclaré à NASCAR.com à propos de Zilisch : « Comme nous l’avons tous vu, il va être la prochaine superstar. »
Zilisch a remporté la course Xfinity dès son tout premier départ dans la série, en se qualifiant en pole position et en battant Sheldon Creed de trois dixièmes de seconde, avec Allmendinger en troisième position et van Gisbergen en cinquième position. Encore plus impressionnant : une pénalité en milieu de course, en piste (il a franchi par erreur un chicane sous drapeau jaune), a ramené Zilisch à la 31e place, et il a dû se battre pour la victoire.
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Même si la compétition n’était pas aussi rude, Zilisch a également remporté la course ARCA vendredi avec près de 13 secondes d’avance. Il s’agissait de sa cinquième victoire dans cette série.
La performance de Zilisch ce week-end était, en bref, assez incroyable à regarder.
Et cela concorde avec ce que j’avais écrit en mars après que Zilisch, alors âgé de 17 ans, ait fait partie de l’équipe gagnante de la victoire LMP2 d’Era Motorsports aux 24 Heures Rolex de Daytona 2024 et aux Douze Heures de Sebring Mobil 1, où il a piloté les 90 dernières minutes de la course. « Si Connor Zilisch était en bourse, j’achèterais des actions », ai-je dit. Et je le ferais toujours, mais je soupçonne qu’elles deviendraient chères.
Il a un contrat avec Trackhouse Racing, qui compte parmi ses effectifs le poleman de la Watkins Glen Cup Ross Chastain, van Gisbergen, Daniel Suarez et Zane Smith. N’ayant plus de place pour lui en 2025, ils le prêtent à JR Motorsports d’Earnhardt, pour qui il a piloté à Watkins et participera à trois autres courses sur ovale Xfinity cette année avant de débuter une saison complète à Daytona en février. Il est probable qu’il participe à quelques courses de la Cup, notamment sur des circuits routiers.
Son copilote IMSA Ryan Dalziel, ancien vainqueur au classement général des 24 Heures de Daytona, a déclaré à propos de la façon dont Zilisch a géré le drapeau jaune final à Sebring : « Vous regardez la liste des pilotes qui étaient derrière Connor lors de ce redémarrage – le talent et les gars avec de l’expérience – et le gamin a juste gardé la tête froide et a ramené la victoire à la maison. » C’est sa marque de fabrique : il ne se laisse pas déstabiliser ou intimider.
Après Sebring, Zilisch nous a confié : « Ces dernières semaines ont été folles pour moi et je ne vais pas me laisser aller. Je dois encore travailler. Je n’ai que 17 ans », a-t-il déclaré. « Je ne peux même pas louer une voiture. Papa doit le faire pour moi. »
D’où vient donc Connor Zilisch ? C’est assez typique, il a commencé à cinq ans en karting, où le natif de Charlotte, en Caroline du Nord, a passé 10 ans. Le point culminant a eu lieu en 2017, lorsqu’il a remporté le Championnat du monde Mini Rok à South Garda, en Italie, en compétition contre plus de 160 autres concurrents de 33 pays. En 2020, il est également devenu le premier Américain à remporter le Trophée de l’Académie de Karting CIK-FIA, une série de trois courses où des concurrents du monde entier s’affrontent avec un équipement identique.
Il est passé du karting aux voitures en 2021, et en 2022, il a commencé à piloter des modèles récents pour Carroll Speedshop. Il a remporté deux victoires, toutes deux sur le Hickory Motor Speedway, ainsi que deux autres podiums.
Zilisch a commencé à courir dans la très difficile série Mazda MX-5 Cup en 2021, remportant une bourse de 110 000 $ pour courir en 2022. Il a également couru dans la série Trans Am, où il a détruit le livre des records.
Soudain, Connor Zilisch, à peine âgé de 18 ans, est devenu le jeune pilote le plus en vue de la NASCAR. Zilisch a reçu un appel du propriétaire de l’équipe, Dale Earnhardt Jr., membre du Temple de la renommée de la NASCAR, lors de la conférence de presse de son vainqueur. « Profite bien de ça. Tu ne gagneras plus jamais ta première course », lui a dit Earnhardt.
Espérons que Zilisch écoutait.
