Une paire de Cadillac commencera demain au premier rang des 24 heures du 2025 du Mans, dites-vous?
Super! Mais ne vous laissez pas trop emporter avec l’idée qu’une marque américaine pourrait remporter la victoire globale, ce qui ne s’est produit que quatre fois en près d’un siècle, le tout avec Ford, le dernier à venir en 1969.
Cette mise en garde vient, de toutes les personnes, le chauffeur de Jota Cadillac, Sebastien Bourdais, qui a tenu une conférence de presse plutôt sombre au Mans cette semaine, où le Bourdais a essentiellement dit qu’il espérait non pas tant pour une victoire globale, mais peut-être un top cinq. Naturellement, les relations publiques de Cadillac ont choisi de négliger cette conférence de presse alors qu’elle cherche à positionner la domination dans les qualifications avec une domination potentielle dans la vraie race.
J’ai commencé à couvrir le Bourdais en 2004 lorsqu’il a couru pour la célèbre équipe de Newman-Haas dans la nouvelle série Champ Car World, née cette année-là de ce qui restait de Cart. Avec McDonald’s en tant que sponsor, Bourdais a remporté la moitié des courses cette année-là, et il était essentiellement incontesté pour le championnat jusqu’en 2007 (mais nous ne devons pas oublier que le pilote actuel de la Coupe NASCAR AJ Allmendinger a remporté trois victoires consécutives en 2006). Le Bourdais a toujours été sérieux, même Dour, en parlant des chances de son équipe, quelle que soit la série. Il a également très souvent raison.
Originaire de Le Mans, en France, il n’y a rien de Bourdais aimerait plus qu’une victoire globale aux 24 heures. Il est entré pour la première fois dans sa course natale en 1999, qui a été ma première année au Mans. Il est venu près d’une victoire globale en conduisant pour l’équipe d’usine de Peugeot avec trois deuxième place, et en 2016, co-drove le Ford GT de l’époque à une victoire de GTE Pro Class dans le revanche Ford vs Ferrari très médiatisé de 50 ans auparavant.
Pour le début de samedi, l’équipe Jota Cadillac sera au premier rang, avec son coéquipier du Bourdais, Earl Bamber, qualifiant la deuxième. Les Ferrari et Toyotas typiquement dominants sont de retour sur le terrain, avec la Ferrari la plus rapide en septième, Toyota en 10e. Le Bourdais lui-même a été le plus rapide lors de la première séance d’entraînement après le qualification.
Mais, a déclaré Bourdais lors de cette conférence de presse susmentionnée, il est convaincu que Ferrari et Toyota sont des sacs à sable – pas de leur main. « Je pense qu’ils se moquent de nous », a déclaré Bourdais. « Honnêtement, un top-cinq serait vraiment bien. Si nous nous retrouvions sur le podium, ce serait un peu incroyable. Mais gagner serait vraiment inattendu. » Porsche, qui s’est qualifiée troisième et cinquième, et BMW, qui s’est qualifiée quatrième et sixième. Soit dit en passant, les deux autres cadillacs se sont qualifiés de huitième et 14e.
« Il est facile d’oublier Porsche, avec trois voitures qui ont été très, très rapides sur les lignes droites depuis le début de la semaine », a déclaré Bourdais. « Nous pouvons voir qu’ils ne sont pas loin en termes de performances, donc ils feront vraiment, très bien dans la course.
(Très) tirs longs pour une victoire globale sont Alpine, Peugeot et le nouvel effort courageux d’Aston Martin.
Renforcer le pessimisme du Bourdais est qu’une Ferrari et une Toyota étaient les plus rapides lors de la deuxième séance d’entraînement, alors nous verrons. Il y a 21 entrées dans la classe Hypercar supérieure, un champ très fort. Les Ferraris ont été si dominantes ces deux dernières années – et les Toyotas pendant cinq années consécutives auparavant – un vainqueur en plus de ces deux marques serait une surprise.
Dans la classe LMP2, l’entrée TDS Racing de France commencera à l’avant, mais notre attention sera axée sur la troisième voiture la plus rapide des 17 qui se qualifiait: l’AO de la voiture TF de Louis Deltraz, Dane Cameron, et le coureur amateur et le directeur principal de l’équipe PJ Hyett, un développeur de logiciels de 41 ans. Si ce nom de l’équipe ne sonne pas, cela pourrait: c’est la voiture de dragon violette qui fonctionne ici dans la série IMSA. « C’était un tour spécial dont je me souviendrai pendant longtemps », a déclaré Hyett, qui a qualifié la voiture. Spike, les fans américains, savons probablement, est un coéquipier de Roxy, le Pink Dinosaur Porsche, qui court dans la classe GT. La livrée de dessins animés des deux voitures en a fait des favoris des fans majeurs, ces fans achetant un massif Nombre de souvenirs.
Dans la classe LM GT3, le meilleur qualificatif est le cœur numéro 27 de la course Aston Martin, qui a terminé troisième au Rolex 24 de cette année à Daytona.
En tout, 62 voitures participeront aux 24 heures du Mans, avec 186 conducteurs. Et bien qu’il y ait beaucoup de scénarios uniquement américains à suivre – parmi eux, le propriétaire de l’équipe de Porsche, Roger Penske, 88 ans, à la recherche de sa première victoire au classement général du Mans, le seul trophée qu’il n’a jamais pu gagner – si vous cherchez des pilotes américains, vous devrez chercher fort. Les Porsche de Penske n’en ont pas.
Sur les 63 pilotes de la classe Hypercar, seuls deux sont américains: les frères Jordan et Ricky Taylor, conduisant pour leur père, Wayne, dans la famille Wayne Taylor Racing Cadillac. Il y a cinq autres équipes représentées comme américaines – à la fois Aston Martin Heart of Racing Cars, à la fois Cadillac Hertz Team Jota Cars, et le Whelan Action Express Cadillac – mais aucun d’entre eux n’a de conducteur américain.
Il y a quelques semaines, via une interview Zoom, j’ai demandé aux trois Taylors pourquoi il y avait si peu de pilotes américains.
« Je suis en fait surpris, tout comme vous, que nous n’en avons pas plus », a déclaré Ricky.
Wayne, originaire d’Afrique du Sud qui a conduit à une victoire au Mans en 1998, a déclaré que les fabricants et les équipes voulaient des pilotes avec l’expérience du Mans, ce que de nombreux conducteurs américains n’ont tout simplement pas. «Si vous allez choisir quelqu’un pour aller au Mans et que vous allez vouloir gagner et représenter une grande marque, vous ne pouvez pas prendre un risque de mettre quelqu’un dans la voiture qui n’est pas là auparavant car il y a tellement de choses qui se produisent.
« Le numéro un, la piste est si grande et si longue que je sais que lorsque je l’ai gagnée dans la Ferrari dans la classe du prototype, à un moment donné de la course, il pleuvait d’un côté de la piste et sèche complètement de l’autre côté de la piste. Ce sont les types d’expériences que les pilotes ont à vivre. » Le Mans est 8,467 miles, tandis que la piste IMSA la plus longue est Road America dans le Wisconsin, est moins de la moitié de cette longueur.
« Je dirais que le championnat du monde d’endurance et les pilotes de l’IMSA sont probablement tous les meilleurs pilotes du monde en termes de course de voitures de sport », a déclaré Wayne. « Et si vous allez entrer dans votre premier Le Mans avec un nouveau fabricant, vous voulez aller avec les chauffeurs qui ont l’expérience et comprendre exactement ce qu’il faut non seulement dans la voiture, mais la quantité de choses qu’ils doivent faire au cours de la semaine avec des événements de pratique et des relations publiques et des choses comme ça. Je me souviens de cela en tant que conducteur: au moment où j’arriverai au début de la course, j’avais l’impression d’avoir fait 24 heures avant même de commencer. »
Jordan Taylor a une victoire en classe au Mans, à venir en 2015 dans une Chevrolet Corvette (il n’y a pas de pilotes américains dans les trois Corvettes entrées cette année). « Du point de vue d’un conducteur américain, il n’y a pas de meilleure façon de faire que de rivaliser avec Cadillac. Donc, pour nous, il est super spécial d’être là pour représenter notre pays et la marque. Quand ils élèvent le drapeau et jouent l’hymne à la fin de la course là-bas, c’est très spécial. C’est quelque chose que tous les rêves de pilote. »
Pour mémoire, sur les 123 pilotes des deux autres classes, il y a huit Américains en LMP2 et quatre en GT3. Donc 14 sur 186.
Les 24 heures du Mans commence samedi à 16 heures, heure locale. La couverture télévisée commence à 9 h sur Max et MotorTrend TV.