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Veuillez accueillir Eddy Eckart, coureur de club vétéran (et occasionnellement fleuret SCCA chez votre humble éditeur) sur ces pages. Eddy a couru sa Miata aux Runoffs de la SCCA cette année. Si vous avez déjà eu du mal avec la décision de commencer une course de club, ou avec la décision de vous engager dans une saison liée aux Runoffs, cela peut vous aider à vous influencer dans un sens ou dans l’autre — Jack Baruth
J’étais devenu à l’aise avec le fait que j’emmenais un couteau en plastique à un combat de bazooka bien avant d’atteler ma remorque et de me diriger vers Indy pour les courses du Championnat national SCCA de cette année. Cette déclaration ne vise pas tant à excuser le résultat (d’accord, peut-être un peu) qu’à noter l’évidence: la plupart des quelque 900 participants, dont moi-même, n’allaient pas remporter de trophée de l’événement de cette année à l’Indianapolis Motor Speedway. L’énorme liste d’entrées signifiait que le paddock aurait pu accueillir des centaines de vignettes Hagerty “Pourquoi je conduis”, chacune offrant probablement des variations subtiles sur des thèmes similaires. C’est à moi.
Mark Bennett, un ami proche et quelqu’un que l’on a toujours trouvé à l’extrémité pointue des champs de Spec Miata pendant une décennie, a offert une certaine sagesse lorsque j’ai commencé à envisager les ruissellements de cette année à la fin de 2019. Après avoir lutté pour la première place dans plusieurs championnats SCCA et NASA, il m’a suggéré d’aborder Indy de deux façons: le faire pour le gagner ou faites—le pour vous amuser – mais surtout, soyez clair dans mes objectifs pour la semaine.
J’ai fait le point: pourrais-je réellement gagner les runoffs en Super Touring Light? Avais-je ce qu’il faut comme chauffeur? J’ai remporté un titre de division SCCA, je suis monté sur un podium de l’Association Mondiale de Karting à ma première sortie et j’ai participé à quelques victoires au classement général de la course d’endurance Champcar but mais la STL est une course aux armements pérenne avec des champions nationaux très talentueux et multiples fois en tête. Dans une voiture superbement préparée, il serait très difficile de percer le top 10.
Qu’en est-il avec mon voiture? Ma Miata 2000 est une Miata de deuxième génération de catégorie régionale améliorée de Touring S qui est simplement éligible pour courir en STL, au lieu d’être optimisé pour STL. En tant que tel, bien qu’excellent pour sa propre classe, avec 150 chevaux aux roues (les Miatas STL de la même génération peuvent faire près de 200 chevaux aux roues) et manquant d’aides aérodynamiques, de gros freins et d’autres attributs disponibles pour les voitures STL entièrement préparées, il ne va tout simplement pas courir à l’avant. Après avoir regardé les temps au tour des courses Indy de 2017, je savais bien avant de quitter la maison que je serais rodé dans cette course. Alors pourquoi, dites-moi, ai-je même pensé à cela?
La première et la plus évidente réponse qui s’applique probablement à la plupart des pilotes et de l’équipage aux Runoffs de cette année est: c’est Indy. Passer une semaine à quelle chose est la plus proche de l’église pour moi, dans ma propre voiture, faire ce que j’aime le plus? C’est la réponse complète qui a justifié tout cela. Si je devais me qualifier sur un bâton de pogo, j’y allais toujours. Encore plus important était une conversation que j’ai eue avec mon ami Mike Olivier, qui m’a dit que lui et son fils, Nick, prévoyaient d’aller à Indy — ce serait la première apparition de Nick et probablement la dernière de Mike. Sachant cela, je ne pouvais pas ne pas le faire.
Mike est en Californie de nos jours, donc nos retrouvailles ont commencé quand je suis arrivé à l’Indianapolis Motor Speedway après une randonnée de cinq heures et demie depuis le nord-est de l’Ohio. J’ai localisé notre maison pour les prochains jours: Garage 35 et 36 sur Gasoline Alley, immédiatement adjacent à la pagode. C’était la version de la course d’être assis sur le banc avant de St. Peter’s, et je me suis retrouvé plus d’une fois au cours de la semaine à arrêter ce que je faisais juste pour prendre les choses en main.
Je partageais le garage avec quatre Honda B-Spec (appartenant à Mike Olivier, Rob Piecarczyk, Dan Hardison et Matt Downing), une Camaro Berline A pilotée par Michael Thompson et la Miata ITA / STL de Nick Olivier. J’ai déchargé et je me suis préparé pour les festivités du lendemain.
Après la deuxième séance de la journée d’essais de lundi, j’ai remarqué que ma voiture avait une fine brume d’huile sur son arrière. Mon différentiel OS Giken à pantalon fantaisie à engrenages de 4,77 fuyait du joint de pignon. Après avoir consulté mon constructeur de diff, j’ai retiré l’arbre de transmission et j’ai cherché du jeu dans le pignon. N’en trouvant aucun, je l’ai complété et l’ai couru lors de la séance de qualification mardi, attribuant naturellement tout glissement mineur ou bourde à la partie incriminée. Après la séance, il était clair que la fuite devenait plus agressive. J’allais devoir changer les différentiels par rapport à la pièce de rechange Torsen 4.30 d’usine que j’ai apportée avec moi (apportez l’évier de la cuisine aux ruissellements — vous ne savez jamais de quoi vous aurez besoin). Je sacrifierais une accélération hors virage avec le Torsen à engrenages plus grands, mais au moins, il ne coulerait pas sur la piste ou échouerait complètement.
L’échange a pris un peu d’aide de Dan, Matt, une torche et un blaster PB. Une attache bloquée peut temporairement rendre impuissants trois humains adultes avec des outils, en particulier lorsque vous devez réutiliser une partie du matériel que vous essayez de libérer. Le lendemain matin, tout s’est effondré comme prévu et le remplaçant est entré sans problème. Tous saluent un peu de temps et beaucoup de PB Blaster.
Les quatre B-Spec de notre garage se sont bien comportés le deuxième jour des qualifications, avec tous dans le top 25 et un dans le top dix du domaine des 61 voitures. Leurs pneus spéciaux ne portaient pas bien après seulement quelques séances. Il y avait aussi quelques grondements de manigances à l’avant du peloton. Il s’avère que les trois premiers finalistes, tous des Minis construits par une seule équipe, ont eu une partie illégale, mais en raison d’un problème de procédure, ils ont été autorisés à conserver leurs positions. Nick et moi, libérés du fardeau des attentes élevées pour la position de finition, avons plaisanté un peu plus en discutant des attributs de manipulation et de la ligne qui fonctionnait le mieux pour nos Miatas.
Ce passe-temps met à nu le fait que même si vieillir n’est pas amusant pour toutes les raisons dont tout le monde se plaint, ne plus être un poulet de printemps peut être très gratifiant. Étant au nord de 40 ans et ayant couru pendant environ 15 ans, il s’avère que j’avais en fait quelques choses à offrir à Nick, qui vient d’entrer dans le sport. Je suis toujours heureux d’aider à chasser les problèmes mécaniques, mais pour quelqu’un de chercher des conseils tirés de ma passion et de les voir progresser sur la base de ces conseils? C’est juste les genoux de l’abeille.
Tout le monde a cherché des informations supplémentaires à la fin des qualifications. Indy accueille principalement des événements professionnels, il y a donc peu d’opportunités pour les pilotes amateurs de se mettre en piste — il n’y a pas de sonneurs locaux ici comme il y en a lorsque les Runoffs visitent des endroits comme Road America ou Virginia International Raceway. C’est un autre cas où être là pendant un certain temps est payant — vous connaissez quelques personnes, et j’espère que vous êtes devenu assez intelligent au fil des ans pour garder les oreilles ouvertes lorsque quelqu’un que vous appréciez offre des informations.
Entrez la banque Robin. Robin mérite un profil New-yorkais – grégaire, une encyclopédie du punk rock, rapide avec une citation irrévérencieuse, un tacticien brillant, et le coureur le plus dévoué que je connaisse, Robin a couru des karts, des modifications, des voitures de sport, et est le leader de RBank Racing, l’équipe d’endurance Champcar avec laquelle j’ai couru. Il était à Indy pour courir ses troisièmes Runs, cette fois dans une VW Golf de production H.
Robin et moi nous sommes réunis avec Rob Verenna, un autre pilote de RBank en compétition à STU, et quelques autres autour d’un dîner pour comparer les notes. J’ai partagé quelques commentaires de coaching vidéo que j’avais reçus et Robin a offert des commentaires qu’il avait obtenus de quelques pilotes rapides qui ont eu la chance de courir l’une des courses d’endurance Champcar à Indy. Ensemble, nous avons décomposé les zones de freinage, les points d’apex et le positionnement de la voiture à différents endroits de la piste. Cela a aidé — le lendemain, je me suis rasé un peu moins de 2,5 secondes de mon meilleur temps. Je savais qu’il y avait plus à trouver, mais j’étais maintenant confiant de pouvoir tirer le meilleur parti de mes capacités et de celles de ma voiture.
Il y a une phrase sur les “meilleurs plans” qui conviendrait ici. Le jour de la course est venu et a planté le tas le plus géant de “quoi-si” dans mon estomac. J’aurais eu la légère nervosité habituelle s’il faisait beau, mais avec la possibilité que la pluie devienne plus réelle à la minute près, j’étais intensément concentré sur les variables météorologiques humides. Les précipitations dans les prévisions avaient fluctué apparemment toutes les demi-heures depuis la veille, mais notre course de 13 heures semblait maintenant destinée à un certain degré d’humidité. Même si mon objectif premier était de profiter du moment, je voulais être sûr de me mettre dans la meilleure position possible pour les circonstances. Ma femme Misty me disait après la course qu’elle ne m’avait jamais vu aussi tendu.
Vers 11h, l’averse a commencé. J’ai mis la voiture sur des vérins et préparé mes jeux de pneus pluie intermédiaires et pleins. Nick et moi avons discuté de savoir si nous pensions que cela pourrait laisser tomber les pneus à utiliser lorsque nous avons appliqué Rain-X sur nos pare-brise.
Juste après midi, je l’ai appelé — les nouveaux pneus pluie se sont mis en marche et j’ai retiré l’un des liens d’extrémité de la barre stabilisatrice arrière, retirant efficacement la barre de l’équation de suspension et permettant à l’arrière de la voiture de mieux se pencher dans les virages. Je pourrais toujours le faire tourner avec la manette des gaz si j’en avais besoin. J’ai également tiré l’un des liens arrière de Nick et j’ai aidé avec ses pluies.
En dépit de courir depuis 2006, ce ne serait que ma troisième course sous la pluie. (Tu es sérieux? J’en reçois trois en une seule saison de Mid-Ohio la plupart des années — jb) Je ne savais pas à quoi m’attendre à Indy. « Rien à faire d’autre que de le faire » est l’un de mes instruments de banque Robin préférés, et je l’utilise fréquemment sur la piste et loin de là. Je me l’ai dit en entrant dans ma Miata, en serrant mes ceintures et en quittant les limites sèches du garage Gasoline Alley 35 pour l’asphalte humide devant moi.
Je me suis dit quelque chose de complètement différent en me rendant compte sur le chemin de la grille que je n’avais pas adouci mes amortisseurs réglables. J’ai desserré mes ceintures, pensant que je devrais sortir et les aborder sans aide. Quand je suis arrivé à ma 35e position sur la grille, il était là, Robin lui-même, avec Rob Verenna. J’ai rapidement fait signe à mes sauveurs; ils sont passés sous le capot et dans le coffre pour éteindre quelques chocs. Plus de roulis et moins de rigidité sont bons sur le mouillé, car cela donne aux pneus une meilleure chance de maintenir l’adhérence. Ma voiture était maintenant aussi prête qu’elle pouvait l’être.
” La prudence est essentielle au début d’une course sous la pluie », m’a rappelé Robin. « Tu veux traverser ce premier virage et vivre pour continuer à te battre. Tu as ça. » J’étais reconnaissant pour le coaching de dernière minute. Aussi simple que ce conseil ait pu être, la confiance calme et claire de Robin m’a toujours donné raison lorsque je me dirige vers la piste.
On est sortis.
Toute inquiétude restante a cédé la place à la tâche à accomplir au moment où j’ai franchi la voie des stands. La pluie avait ralenti, mais les embruns des voitures atteignaient des hauteurs dans les airs et rendaient la visibilité difficile. Nous avons soigneusement testé les limites d’adhérence sur le tour sortant tout en essayant de chauffer les freins et les pneus au fur et à mesure que nous nous rassemblions en formation.
Avec l’avertissement de Robin à l’esprit, j’ai chargé sur la ligne droite avant (autant que l’on peut charger avec une Miata de 150 ch) vers le drapeau vert, qui n’était à peine visible qu’à travers les embruns lancés par les voitures devant moi. J’ai gardé un œil sur les marqueurs de frein sur la barrière de capture à ma gauche et j’ai ramassé les feux de freinage de mon ami Dan Harding dans la brume. À ma grande surprise, il y avait une bonne adhérence en ligne droite, et j’ai immédiatement su que je pouvais aller plus loin dans le premier virage la prochaine fois. Que tout le monde sur le terrain ait eu sa propre version de Robin les calmant pour le départ, ou qu’ils aient regardé le carnage du départ du T4 la veille, ou une autre influence, nous avons tous réussi à traverser le premier virage sans plier de tôle ni quitter l’asphalte.
Indy sur le mouillé est un peu étrange en ce sens qu’il y avait de l’adhérence là où je ne m’y attendais pas. Les zones de freinage offraient une traction abondante et de nombreux virages permettaient une ligne assez proche de la ligne sèche. Il y avait quelques grandes flaques d’eau debout et une petite rivière sortant de l’ovale à droite lorsque vous êtes entré dans la première ligne droite, mais dans l’ensemble, c’était une ligne similaire, bien que légèrement plus lente, autour de la piste comme dans le sec. Les nouveaux pneus pluie et les réglages de suspension ont été apportés pour une voiture prévisible qui ne présentait qu’un soupçon de sous-virage si j’étais trop rapide avec mes mains.
Il s’avère que mes vitesses de piégeage à la fin de la ligne droite avant n’étaient que de deux milles à l’heure plus lentes que lors des qualifications sèches, démontrant la confiance que j’avais dans l’adhérence de la zone de freinage. Harding, mon ami juste devant moi au départ, était dans une Miata préparée par la STL qui m’écarterait facilement à la sortie de virage, mais je réussirais à le recoller au freinage. Ce yo-yo-ing s’est produit pendant plusieurs tours, et j’étais convaincu que si je pouvais trouver un endroit pour m’en sortir, je pourrais le garder derrière moi. Et puis j’ai vu un travailleur du coin agitant le drapeau bleu du malheur, me disant qu’une voiture plus rapide approchait par derrière. Bien sûr, le flou d’un MX-5 orange et bleu était apparu dans mon miroir. Danny Steyn était venu me chercher.
Les lecteurs enthousiastes se souviendront que j’ai mentionné que mon rodage était une fatalité. C’était mon heure. Je m’attendais à ce que Joe Moser, qui s’était qualifié deuxième sur sa Honda CRX à traction avant, prenne le champ sous la pluie, mais c’était plutôt le polesitter Steyn, et dans la courte chute après les esses, il m’a dépassé. Nous sommes arrivés au tout prochain virage, le droitier avant l’entrée des stands, et je les ai vus: doubles drapeaux jaunes. Mon cœur s’est affaissé. Toute chance de dépasser Harding ou d’avancer plus loin dans le champ (en l’absence de quelqu’un d’autre qui chute) était terminée car je suis tombé en ligne derrière le leader et la voiture de rythme.
Harding, qui avait encore une cinquantaine de mètres d’avance sur Steyn, a accéléré au loin pour rattraper le terrain. Contrairement à la NASCAR, il n’y a pas de vague de chien chanceux dans la SCCA, donc je n’ai pas eu une telle joie. Pendant ce temps, Moser, deuxième, m’a rattrapé et alors que nous tournions autour de la voiture de rythme, je lui ai fait signe à plusieurs reprises de rentrer une fois que nous étions repartis.
Les feux de la voiture de rythme se sont éteints après quelques tours et je suis resté collé sur le pare-chocs de Steyn en direction de la courte chute. La voiture de rythme s’est arrêtée, donnant à Steyn le contrôle du terrain, et il s’est mis dessus au moment où il a terminé le virage 12. Je n’avais aucune chance de suivre et à 14 ans, le droitier venant sur la ligne droite avant, je recevais des coups d’amour de Moser même avec mon pied au sol. Il m’a dépassé alors que nous étions sur la ligne droite avant et nous avons tous les deux vu simultanément le stand d’angle — les doubles jaunes étaient toujours dans l’air. Ne voulant pas jeter la deuxième place sur une infraction, il a rendu la position et ne m’a pas dépassé avant le départ-arrivée. J’avais tout fait pour ne pas avoir d’impact sur la course à l’avant, mais Steyn m’avait habilement utilisé comme choix. En regardant en arrière, sachant que j’avais fait tous les efforts, et en voyant que le double jaune pendait toujours là apparemment après que le vert aurait dû s’agiter (et probablement que Moser avait un signal radio lui disant d’y aller), je me sentais moins mal à propos de la situation. J’étais assez vidé sur le moment.
J’ai roulé dans mes rétroviseurs, en m’assurant de ne pas créer de problèmes pour l’avant du peloton, et j’ai commencé à prendre de la vitesse avec la piste de séchage. Je n’ai pas tardé à voir Nick dans mon miroir et le drapeau blanc agitant au-dessus de moi. Un à emporter.
Nous nous sommes frayés un dernier chemin autour d’Indy et avons traversé les briques sous le drapeau à damier. Juste comme ça, notre moment historique aux ruissellements était terminé. De retour au garage, il y avait des câlins tout autour et les rafraîchissements coulaient rapidement. J’étais passé de la 35e place à la 28e place sur la grille. Nick, une recrue de moins de dix courses dans sa carrière, a pris neuf places pour terminer 29e au lieu de 38e.
La nôtre n’était pas une histoire de héros pour les âges, et nous ne nous attendions pas à ce qu’elle le soit. Je pense que tous ceux que j’ai mentionnés se sont probablement sentis comme un héros traversant ces briques dans nos courses, cependant. Nous avons travaillé ensemble: réparer nos voitures dans l’allée de l’essence, trouver de la vitesse lors des sessions de stratégie et nous aider mutuellement à nous mettre la tête dans le jeu dans des conditions difficiles. Nous étions attirés par Indy, le centre de notre univers de course, déterminés à faire de notre mieux, et nous parlerons des Runoffs 2021 pendant longtemps.
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