Information pour les fans : La Blitzkrieg de Porsche-Penske sur la Can-Am 1972

Le Mans, juin 1971. Alors qu’il s’annonce comme le principal opposant à Porsche, avec sa redoutable Ferrari 512 M aux couleurs de Sunoco, Roger Penske est cordialement invité par Ferdinand Piëch à déjeuner. Le patron de la compétition chez Porsche révèle au team manager américain que sa firme va s’attaquer à la Can-Am, série dominée depuis cinq ans par les McLaren à moteur Chevrolet. Vaste programme… qui doit rester secret. Mark Donohue, pilote-metteur au point du Penske Racing, assure à son mentor que cette opportunité doit être saisie à bras le corps, en dépit des accords liant Penske et McLaren en Indycar. Le « Captain » prend donc l’avion à plusieurs reprises pour l’Allemagne, afin de négocier les conditions de cette nouvelle collaboration.

Mark Donohue, ici à gauche à côté de Roger Penske, s’est totalement impliqué dans le développement de la 917-10 TC © Porsche

Dès 1969, sur l’insistance de Jo Siffert, Porsche a engagé en Can-Am un spider 917, qui a vite montré ses limites face aux McLaren. En 1971, le Suisse a récidivé avec une voiture améliorée, devant à nouveau se contenter de la 4e place du championnat, sans avoir pu goûter à la victoire. Lorsqu’il découvre cette 917-10 à Watkins Glen, Donohue n’est guère impressionné et exprime des réserves qui seront vites balayées par l’envie d’entreprendre. John Wyer, avec qui Porsche discutait en parallèle, en fera les frais. Le contrat est signé en septembre 1971 et, dans la foulée, les Américains débarquent à Weissach (centre de recherche et développement de Porsche en Allemagne) où un circuit d’essais vient d’être construit. Piëch leur présente Helmut Flegl, l’ingénieur chargé du programme. Après une séance photo, Donohue est prié de prendre le volant d’une 917-10 remaniée, dont l’essayeur maison, Willi Kauhsen, a entamé le développement. Donohue n’étant pas habitué