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Il y a quatre ans, Kyle Larson, star de la NASCAR et coureur passionné de terre battue, a déclaré que remporter le Chili Bowl – une course annuelle de midget indoor à Tulsa, en Oklahoma — serait une plus grande affaire pour lui que de gagner le Daytona 500.
Cette hiérarchie peut être un choc, mais visitez le Chili Bowl une fois et vous verrez pourquoi la déclaration de Larson est loin d’être déraisonnable. Conducteurs prolifiques, fanatiques zélés, machines à roues ouvertes spartiates à cadre tubulaire, saleté, bruit, mousse et vitesse – tout cela est versé dans une mijoteuse intérieure et mis à mijoter pendant une semaine. Le contenu bout et la pression monte jusqu’à ce que le drapeau à damier flotte sur la grande finale de samedi soir.
Il est arrivé beaucoup de choses au phénomène californien qu’ils appellent Yung Money depuis sa citation notoire, notamment deux victoires au Chili Bowl en 2020 et 2021 et son premier championnat de la Série Cup en novembre dernier. Bien qu’il ait remporté plus de trophées sur terre battue (et sur chaussée) au cours de la dernière année que la plupart des pilotes n’en gagnent dans toute leur carrière, Larson était de retour à Tulsa le week-end dernier à la recherche de plus. Il a été rejoint par près de 400 autres pilotes qui cherchaient à conquérir la gloire de la terre battue lors du 36e championnat national annuel du Lucas Oil Chili Bowl.
Comme chaque hiver depuis 1986, une partie du centre d’exposition SageNet de la ville pétrolière est transformée en une arène en terre battue de 1/4 de mile, tandis que les images restantes abritent des voitures de course, leurs remorques, des tentes souvenirs, des tracteurs, des dépanneuses et tout le reste nécessaire pour conduire le plus grand cirque de sport automobile au monde. L’attraction principale : les courses de nains. Ces mini-roadsters archaïques à moteur avant ont favorisé les courageux depuis 1933, car seuls les plus audacieux se sardinent dans des cockpits claustrophobes pour tirer sur la couronne. Volant sur leurs genoux, jambes à cheval sur le tube de couple, ils actionnent un accélérateur dont la tringlerie ressemble à celle d’une pédale de piano — le bras à ressort est ancré au-dessus du pied du conducteur, plutôt que sur le plancher. De nos jours, l’injection mécanique de carburant gicle de l’alcool du réservoir arrière bulbeux dans un moteur de course à quatre cylindres en ligne. Par souci d’économie de poids, les nains n’ont pas de démarreur et reçoivent une poussée amicale des camions 4×4 pour tirer.
Plus de 15 000 fidèles de la piste de terre se sont pressés dans l’un des plus grands bâtiments à portée claire au monde à surveiller. Ils portaient des masques et des visières non seulement pour prévenir la propagation du COVID-19, mais aussi pour atténuer l’inhalation d’alcool à indice d’octane élevé et de poussière. Dès le premier drapeau vert de la semaine, les fans ont encerclé l’ovale serré, se balançant des chevrons alors qu’ils sifflaient et hurlaient pour leurs gladiateurs populaires préférés.
Les pilotes ont été divisés en cinq soirées préliminaires, où ils se sont affrontés pour se concentrer sur la finale de 55 tours de samedi. ”Vous pourriez battre plus de 300 pilotes et ne pas réussir à faire le spectacle principal », explique John Procida, employé sous contrat chez Toyota TRD. Comme Larson, Procida classe une victoire au Chili Bowl au-dessus de la plupart des réalisations en sport automobile. Il assiste Toyota dans son parcours de développement du conducteur, qui passe souvent directement à travers le bol. Christopher Bell, un Okie natif et le plus récent pilote de développement Toyota à accéder à la célébrité du dimanche, a remporté la course en salle à trois reprises.
Pour des stars éprouvées comme Bell – et ses cohortes de coupes Chase Elliott, Ryan Newman et Chase Briscoe — une victoire au Bowl installe un autre prix sur un manteau de chant. Pour d’autres, comme le futur scrapper (et futur vainqueur de 2022) Tanner Thorson, une victoire à Tulsa pourrait être la clé pour ouvrir une nouvelle porte dans leur carrière de sport automobile.
Le vice-président des médias de Hagerty, Larry Webster, a fait ses débuts dans le midget le week-end dernier, lançant son véhicule à roues ouvertes loué dans les virages progressivement mis en banque. Il est arrivé jusqu’au K-Main samedi, où il a frotté les Hoosiers avec le célèbre as de la voiture de sprint “Slammin’” Sammy Swindell et est ensuite tombé de la compétition. Une liste très éclectique allant de 13 à 70 ans et comprenant les icônes de l’IndyCar Conor Daly et Santino Ferrucci, le drôle de champion automobile Cruz Pedregon, une pom-pom girl de l’Oklahoma Sooner et Kaylee Bryson, une femme de 20 ans, a rejoint Webster sur la terre battue. Auront-ils ce genre de diversité dans le Daytona 500 le mois prochain?
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